The North Shore Colombia Solidarity Committee Blog

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portafolio.com.co

January12 2007

Strike threatened at El Cerrejón

Unionized workers have announced that they are prepared to halt work in the largest open-pit mine in Latin America.

The threat of a strike is hovering over El Cerrejon, the largest open pit coal mine in Latin America, because ot the large disagreements between the union and the company officers involved in negotiating a collective bargaining agreement for the next two years.

According to the union, today is the deadline established by the law for the extension of the "direct resolution" stage of the bargaining. But, union leaders say, there have been no significant advances in the process. The union plans to hold a strike vote on January 23.

Andres Soto, head of public affairs at El Cerrejon, said that company policy was to refrain from commenting publicly on the negotiations. But he stated that the company offer included items like wage increase, bonuses, and funding for university education and recreation, among other things.

The negotiations involve 2,300 workers in the mine in the Guajira. The mine belongs to the multinationals Xstrata, Anglo American, and BHP Billiton.

According to Jose Brito, a member of Sintracarbon's negotiating team, the workers are seeking greater benefits from the coal production. They want to see last year's high international prices translated into improved wages for workers.

But Soto stated that the company's offer takes the high coal prices into account. He explained that the company had to focus on the issue of competitivity, to avoid compromising the operation's long-term stability.

Workers are seeking a wage increase of 9%. The company is offering a 6.3% increase.

"Tomorrow (i.e., Jan. 12) the extenstion period ends. Our goal is to achieve good negotiations, but if we can't, we are prepared to carry out a good strike," said Brito.

The union's proposal asks the company to assume the cost of prepaid medications. There are at least 700 workers who are suffering from work-related illnesses due to the nature of the work.

The union is also asking for education benefits of 1,350,000 pesos per university semester for their children, as they believe that the costs of higher education have increased.

Andres Soto explained that the mine produced 28.5 million tons of coal last year, and exported 27.5 million tons. This year, it hopes to increase exports to 31.5 million tons, and hopes to achieve the short-term goal of exporting 32 million tons in 2008. As a result of coal exports, the Guajira department received $120 million (USD) in royalty payments last year. The Cerrejon mine is internationally known for its high-quality coal, which is exported to the United States and Europe.

12 de Enero de 2007

Hay amenaza de huelga en El Cerrejón

Los trabajadores sindicalizados anunciaron que están preparados para una parálisis en la mina a cielo abierto más grande de Latinoamérica.

Vientos de huelga están soplando en El Cerrejón, la mina de carbón a cielo abierto más grande de Latinoamérica, por las amplias diferencias entre el sindicato y las directivas de la compañía en la negociación de la convención colectiva para los próximos dos años.

De acuerdo el sindicato, hoy vence el plazo de la prórroga que establece la Ley para llevar a cabo una etapa de arreglo directo, pero no ha habido avances significativos, por lo cual se convocaría a los trabajadores a votar la huelga el 23 de enero.

Por su parte, Andrés Soto, gerente de asuntos públicos de El Cerrejón, dijo que la empresa por política se abstenía de hacer comentarios públicos sobre la negociación, pero indicó que la oferta de la compañía incluye aspectos como el incremento salarial, bonos, auxilios universitarios y de recreación, entre otros.

Las negociaciones involucran a unos 2.300 trabajadores de la mina en la Guajira, la cual es de propiedad de las multinacionales Xstrata, Anglo American y Billiton.

Según José Brito, negociador del Sintracarbón, los trabajadores desean que los mayores beneficios derivados de la explotación del mineral, el cual mantuvo el año pasado elevados precios internacionales, se traduzcan en una mejor remuneración.

Pero Soto indicó que la oferta realizada por la empresa ya toma en consideración esos aspectos coyunturales, al tiempo que sostuvo que también se debía analizar el tema de la competitividad, pues a largo plazo no se podía comprometer la estabilidad de la operación.

Mientras que los trabajadores dijeron que están pidiendo un aumento salarial del 9 por ciento, la empresa les está ofreciendo 6,3 por ciento.

"Mañana (hoy) apenas acabe el período de prórroga nuestro interés es conseguir una buena negociación, pero sino la hay también, tenemos dispuesto todo para hacer una buena huelga", dijo Brito.

En el pliego los trabajadores también le piden a la compañía que asuma el costo del servicio de medicina prepagada, pues debido al trabajo que realizan hay por lo menos 700 personas con enfermedades derivadas de las actividades propias de este negocio.

En el tema educativo solicitaron que se eleve el auxilio de 1'350.000 pesos para el semestre universitario de los hijos porque, a su juicio, los costos de las matriculas de la educación superior también se han incrementado.

Según explicó Andrés Soto, de El Cerrejón, la mina registró el año pasado una producción de 28,5 millones de toneladas y se exportaron 27,5 millones de toneladas. Este año la meta es elevar las exportaciones a 31,5 millones de toneladas pero la meta que se ha fijado en el corto plazo es llegar a las 32 millones de toneladas en el 2008. Como producto de la explotación del carbón, el año pasado el departamento de la Guajira recibió regalías por 120 millones de dólares. La mina de El Cerrejón es conocida mundialmente por la producción de carbón térmico de alta calidad el cual se exporta a Estados Unidos y Europa.

North Shore Colombia Solidarity Committee